Article paru dans La Nef n° 304 – Juin 2018

Ouvertures arabes

Le cardinal Raï était au Qatar en avril, après avoir été en Arabie-Séoudite en novembre 2017, suivi le mois dernier par le cardinal Tauran, représentant le Saint-Siège. Ces visites dans le berceau de l’islam sont des premières : vont-elles inaugurer une situation nouvelle pour les chrétiens sur place qui ne bénéficient d’aucun lieu de culte ? Analyse.

Du 22 au 26 avril dernier, le cardinal Béchara-Boutros Raï, patriarche d’Antioche des Maronites, dont le siège est au Liban, s’est rendu à Doha, capitale de Qatar, pour une visite pastorale d’où la politique ne fut cependant pas absente. Le but principal de ce voyage était de poser la première pierre d’une église qui sera dédiée à saint Charbel. Cet édifice catholique voué au rite syriaque voisinera avec l’église latine Notre-Dame du Rosaire, consacrée en 2008, et avec d’autres lieux de culte chrétiens relevant de rites orthodoxes (grec, copte, syrien, indien) et protestants. L’ensemble est regroupé dans un complexe bâti sur des terrains qui ont été offerts aux Eglises par l’émirat, suite à l’établissement de relations diplomatiques avec le Saint-Siège, intervenu en 2003. Certes, l’endroit est situé loin du centre de Doha et, de l’extérieur, aucun signe – ni croix ni clocher – n’indique l’identité des bâtiments. Mais les 150 000 chrétiens, dont 60 000 catholiques – ils sont tous étrangers puisque, dans toute la péninsule Arabique, la nationalité se confond avec l’islam – qui vivent et travaillent dans ce petit et riche pays riverain du golfe Persique, peuvent désormais pratiquer leur religion, alors que l’idéologie officielle est le wahhabisme, comme dans le royaume voisin d’Arabie-Séoudite, qui en est le berceau.

Pour les 30 000 Libanais, majoritairement chrétiens, établis dans l’émirat qatariote, la nouvelle est donc bienvenue. Le chantier de la future église vient peut-être récompenser ces résidents auxquels l’émir Tamim ben Hamad El-Thani, à l’issue d’un entretien avec le patriarche Raï, a rendu hommage pour leurs « efforts continus et discrets pour le développement du pays », tandis qu’un de ses ministres, dans une allusion à leur discrétion, déclara apprécier l’attitude de ces chrétiens qui « se conforment à la loi et connaissent leurs limites ». Des immigrés exemplaires donc !

Pour le chef de l’Eglise maronite, ce voyage s’inscrivait dans une démarche plus stratégique destinée à consolider le rôle des chrétiens, et donc leur pérennité, au Proche-Orient. Il n’a pas manqué de souligner l’importance qu’il attache à la bonne santé spirituelle de ses fidèles. Durant la cérémonie religieuse, commentant le choix de l’ermite libanais, mondialement connu et vénéré, comme patron de la future paroisse, il a déclaré :

 Les saints rapprochent les gens. L’émir sait que saint Charbel renforcera les liens d’amitié entre le Liban et Qatar ».

Une façon de montrer que les chrétiens ne doivent pas vivre isolés de leur environnement arabo-musulman. S’il s’est prêté de bonne grâce à la visite guidée du Musée islamique de Doha, le prélat maronite a par ailleurs offert à la nouvelle Bibliothèque nationale, inaugurée le 15 avril, un ouvrage intitulé Les racines du christianisme.

A Beyrouth, des observateurs ont fait le lien entre ce déplacement et la visite officielle – passée inaperçue en France – du patriarche Raï à Riyad, capitale de l’Arabie-Séoudite, les 13 et 14 novembre 2017, à l’invitation du roi Salman ben Abdelaziz. Contrairement à Qatar, où son prédécesseur, le cardinal Nasrallah-Boutros Sfeir, s’était rendu en 2008, et à d’autres pays du golfe Persique, où l’un et l’autre sont déjà allés, aucun haut dignitaire religieux chrétien n’avait posé le pied en Arabie depuis Mahomet, soulignait alors un journaliste libanais (1).

 Je n’imaginais pas pouvoir venir un jour ici »,

avait confié le patriarche à ses compatriotes réunis à l’ambassade du Liban à Riyad. Et d’ajouter :

 Nous allons maintenir une amitié forte entre l’Arabie-Séoudite et le Liban » (2).

Il est vrai que celui que la presse séoudienne a désigné comme « le chef de l’Eglise libanaise » était reçu avec tous les honneurs par le « custode des deux saintes Mosquées » (La Mecque et Médine).

Les médias locaux ont d’ailleurs consacré à cet événement une place de choix. Les croix pectorales portées par le patriarche et l’archevêque maronite de Beyrouth, Mgr Boulos Matar, qui l’accompagnait, étaient bien visibles sur certaines photos. Une façon de montrer l’ouverture d’un islam dont nul n’ignore pourtant l’intransigeance, sans omettre les injustices qu’il inflige aux 1, 5 millions de chrétiens de diverses provenances (parmi lesquels 100 000 Libanais) qui, par leur labeur et leurs sacrifices, contribuent amplement à la prospérité du royaume sans bénéficier du plus élémentaire droit dans le domaine religieux (3).

Sur le fond, l’accent a été mis par les Séoudiens sur la nécessaire collaboration entre les religions et les cultures pour lutter contre la violence et le terrorisme, promouvoir le pardon, la sécurité et la paix. « Le patriarche au royaume de la tolérance et de la modération : main dans la main pour rejeter l’extrémisme », titrait le journal El-Riyad (4).

Il s’agissait donc véritablement d’une visite historique et hautement symbolique, sans doute rendue possible par le nouveau contexte qui résulte du programme de modernisation sans précédent, le plan Vision 2030, inauguré par le jeune prince héritier, Mohamed ben Salman (« MBS », 32 ans) (5). «

Dans ce pays, qui n’a aucune relation officielle avec le Vatican, où la liberté religieuse n’existe pas, où il est interdit de construire des églises, cette invitation officielle revêtait un caractèreexceptionnel »,

soulignera le cardinal Raï après son retour. Pour lui, ce voyage a ouvert une histoire nouvelle entre une Eglise arabe catholique et ce royaume musulman ultrareligieux.

J’ai eu le sentiment que la méfiance pouvait faire place à des rapports sincères nouveaux entre nos deux religions » (6).

Le prélat veut croire en la détermination de l’équipe dirigeante actuelle « de faire sortir le pays du conservatisme religieux et d’ouvrir l’islam à la modernité ». Lucide, il ne s’attend toutefois pas à des changements rapides.

Les sceptiques et ceux qui tirent avantage de l’immobilisme actuel seront difficiles à convaincre. Ils freineront les réformes » (7).

Pour l’heure, alors que le programme d’éducation religieuse du pays maintient ses enseignements péjoratifs sur les religions non musulmanes, y compris le christianisme et le judaïsme, en octobre 2017, Salman, sans doute inspiré par « MBS », a signé un discret décret royal créant un « Centre des Hadîths du Prophète Mohamed » chargé « d’expurger les compilations des faux hadîths, de ceux qui sont en contradiction avec le Coran ou de ceux qui sont utilisés pour justifier et alimenter le terrorisme ».

Les hadîths, récits relatant les paroles et gestes du prophète de l’islam, collectés plus de deux siècles après sa mort, constituent la deuxième source de la charia après le Coran. C’est dire leur importance. Ira-t-on alors jusqu’à considérer comme inauthentique ce propos rapporté par Aïcha, l’épouse préférée de Mahomet : « Deux religions ne peuvent pas coexister en Arabie », qui justifie l’impossibilité d’édifier des églises sur cette terre ?

La discussion sur ce point a été ouverte par le cardinal Jean-Louis Tauran, président du Conseil pontifical pour le Dialogue interreligieux, durant le séjour – là aussi une première – qu’il a effectué à Riyad à la mi-avril. S’exprimant devant le secrétaire général de la Ligue islamique mondiale, cheikh Mohamed El-Issa, qu’il avait reçu au Vatican en septembre 2017, il a plaidé en faveur de la réciprocité en matière de lieux de culte, rappelant aussi que « chacun doit être laissé libre d’embrasser la religion qu’il veut » (8).

Dans le prolongement de la visite patriarcale, la monarchie séoudienne serait prête, selon des sources libanaises non encore confirmées (9), à autoriser, sur le site d’une antique église d’Arabie datant de 900 ans en attente de restauration, l’ouverture d’un « Centre international permanent pour le dialogue interreligieux ».

Enfin, comme à Doha en avril, le patriarche Raï avait situé son voyage à Riyad dans un cadre stratégique, celui d’une redéfinition du sens de la présence arabe chrétienne au Levant. Pour lui, les disciples du Christ, surtout ceux du Liban, à cause de leur expérience, ont un rôle pacificateur à jouer entre l’Arabie et l’Iran, donc entre sunnites et chiites.

Le chroniqueur libanais Antoine Courban veut croire à ces perspectives heureuses.

 Recevoir fastueusement un prélat chrétien, arabe, qui est aussi un haut dignitaire de l’Eglise romaine, est un signe adressé au monde entier comme quoi quelque chose bouge et change au sein de l’islam ».

Et de s’interroger :

 Quelles seront les conséquences d’un tel bouleversement ? Nul ne peut le prévoir mais on serait de mauvaise foi de ne pas y voir un signe majeur de changement radical » (10).

Annie Laurent

____

• L’Orient-Le Jour, 13 novembre 2017.
• , 14 novembre 2017.
• A. Laurent, Les chrétiens d’Orient vont-ils disparaître ?, éd. Salvator, 2017, p. 105-106.
• Cité par L’Orient-Le Jour, 15 novembre 2017.
• Fatiha Dazi-Héni, L’Arabie-Séoudite en 100 questions, éd. Tallandier, 2017.
• Cité par Luc Balbont, site de L’Oeuvre d’Orient, 3 avril 2018.
• La Croix, 17 avril 2018.
• Rapportées par l’agence romaine Fides du 15 novembre 2017.
• L’Orient-Le Jour, 13 novembre 2017.

Article paru dans La Nef, n° 289, février 2017.

Grégoire III Laham, Ne nous laissez pas disparaître !  Entretien avec Charlotte d’Ornellas, Artège, 2016, 131 p., 12, 90 €.

  Né en Syrie, Grégoire III Laham est depuis 2000 patriarche de l’Eglise grecque-melkite catholique d’Antioche, dont le siège est à Damas. De là, il veille sur ses fidèles répartis dans tous les pays du Proche-Orient, y compris Israël car il a servi pendant vingt-six ans comme vicaire patriarcal à Jérusalem, et du monde.

Il s’explique ici sur la position des chrétiens de Syrie dans la guerre qui oppose Bachar El-Assad à des rebelles de toutes obédiences, islamistes pour la plupart, contestant avec force l’accusation selon laquelle ils seraient inféodés au régime. Pour lui, le système n’est pas parfait mais les Européens ont eu tort de penser qu’il pouvait changer radicalement en quelques jours.

Par réalisme, il affirme qu’il faut donc parler avec Assad. Par ailleurs, le patriarche ne comprend pas que l’Occident démocratique et laïque accepte sans réagir la revendication d’Israël à être reconnu comme un « Etat juif », ce qui entraîne la marginalisation des citoyens chrétiens et musulmans. Mais cette inégalité citoyenne, il l’admet pour les chrétiens ressortissants de pays musulmans soumis à l’injustice de la dhimmitude.

Mise à part cette incohérence, il faut prendre en considération l’insistance avec laquelle Grégoire III justifie la présence des chrétiens au Proche-Orient. Encourager leur exode revient à les priver de leur vocation. On ne peut aussi qu’approuver sa conception du dialogue avec les musulmans, où la vie doit primer sur les idées et dont la fécondité dépend de l’enracinement des chrétiens dans leur foi et leur identité, conditions dont il déplore qu’elles soient trop absentes de la perspective européenne, ce qui lui fait craindre pour l’avenir du Vieux Continent.

Annie Laurent

Radio-Espérance, 18 mars 2015 en écoute ICI

Les quatre parlementaires français qui se sont rendus à Damas à la fin du mois de février dernier pour s’y entretenir avec le président Bachar El-Assad ont aussi rencontré des personnalités du monde religieux, en particulier les patriarches Jean X et Grégoire III, respectivement chefs des Eglises grecque-orthodoxe et grecque-catholique-melkite. Ces derniers ont participé au dîner offert aux visiteurs par le grand mufti Ahmed Hassoun, principal représentant de l’islam sunnite en Syrie.

Parlant à l’unisson, les deux patriarches ont pu confier à nos élus la profonde déception qu’ils éprouvent face à la diplomatie de Paris dans la crise syrienne, et même face à l’attitude d’une partie des évêques de France. Au Quai d’Orsay comme au sein de l’épiscopat, en effet, certains accusent les hiérarchies chrétiennes de Syrie d’être asservies au régime d’Assad. Sa Béatitude Grégoire III s’explique régulièrement à ce sujet. Il l’a fait récemment dans un entretien très stimulant, publié dans le dernier numéro de la revue trimestrielle, Politique internationale. Ses propos sont étonnants de vigueur pour un homme de 82 ans. Voici ce qu’il déclare sur ce point, je le cite :

 On dit souvent que les chrétiens défendent le régime parce qu’il les protège. Nous serions les suppôts du régime en place. Je ne suis pas redevable au président Assad. Tout au long de cette crise, nous avons conservé notre liberté dans nos prises de position comme dans l’affirmation de nos principes. Personne, depuis le début du conflit, n’a essayé de me forcer à faire telle ou telle déclaration. Ni le président ni l’armée. Lorsqu’on nous accuse de collusion avec le régime, on nous fait un faux procès ».

En Syrie, les chrétiens ne bénéficient d’aucun privilège par rapport aux membres des autres confessions. Celles-ci dépendent toutes du ministère des Affaires religieuses qui accorde un traitement égalitaire à chacune d’elles, par exemple la gratuité de l’eau et de l’électricité pour leurs édifices dédiés au culte. Par ailleurs, au nom de cette égalité, les chrétiens ne subissent aucune entrave à la construction de nouvelles églises et peuvent gérer des écoles privées. On comprend qu’ils préfèrent ce régime, dont l’autoritarisme a, jusqu’à la guerre actuelle, permis une cohabitation pacifique des diverses communautés composant la société syrienne. Cela dit, les chrétiens aspirent eux aussi à des réformes.

C’est pourquoi, concernant la politique de son gouvernement, Grégoire III rappelle avoir, dès le début de la crise, soutenu publiquement les justes attentes du peuple en faveur du changement, reconnaissant que la situation en Syrie ne correspond pas aux standards occidentaux. Mais, selon lui, il fallait laisser le temps au président Assad d’opérer des réformes progressives, en tenant compte du contexte proche-oriental. Or, indique-t-il, le chef de l’Etat a bel et bien mis en route un processus de réformes qui s’est concrétisé notamment par l’élaboration d’une nouvelle Constitution ouvrant la voie au multipartisme. Celle-ci a été adoptée par référendum en 2012, soit un an après le début de la révolution.

Pour le patriarche melkite, la réalisation de réformes ne peut passer par la violence. « Le secret du christianisme, c’est de trouver une autre voie que la violence », affirme-t-il. Et si les dirigeants français s’imaginent que les chrétiens de Syrie sont les complices d’un dictateur, c’est qu’ils ne comprennent pas leur besoin de stabilité. Or, celle-ci est vitale pour leur permettre d’accomplir leur mission.

L’attitude de l’Eglise en Occident déçoit aussi Grégoire III. Ecoutons-le :

 L’Eglise d’Europe nous entend et nous écoute mais les évêques n’ont pas eu le courage de donner un avis qui contredise la politique résolument hostile à Assad des gouvernements de leurs pays respectifs. Au moins deux visites officielles d’ecclésiastiques en Syrie n’ont pas pu avoir lieu à cause des pressions exercées par leurs dirigeants politiques ».

Enfin, le patriarche interpelle la France. Pour lui, contrairement aux autres Puissances, notre pays a pour tradition de placer l’homme au centre de son action diplomatique. Il doit donc renoncer à toute logique guerrière et privilégier le dialogue. Hélas, les protestations gouvernementales qui ont accueilli l’annonce par les Etats-Unis de la nécessité de négocier avec Assad montrent que nos élites sont encore loin de se ranger à cette évidence.

Annie Laurent